Belgische amateursterrenkundigen helpen alientheorie de doodsteek geven.

AstroLAB IRIS (projectsterrenwacht uit Ieper gerund door amateurastronomen) hielp met hun metingen Amerikaanse professionele sterrenkundigen om te bewijzen dat de vreemde helderheidschommelingen van  Tabby's ster eerder van stof afkomstig zijn.  Een uitleg die in schril contrast staat met de vele andere verklaringen die gezocht werden voor het vreemde gedrag van de ster. Veruit de meest speculatieve: een buitenaardse beschaving die rond de ster een reusachtig zonnepanelenschild bouwt.

Op 3 oktober verscheen het artikel in The Astrophysical Journal  en op 4 oktober op de website van de NASA, waarna wereldwijd een stormvloed van verwijzingen volgde. Iedereen vraagt zich af wie of wat Astrolab IRIS uit België is. AstroLAB bevond zich, qua telescoop, in hoog gezelschap: de twee ruimtetelescopen Spitzer en Swift van de NASA! Beiden bevinden zich in een baan rond de aarde. De Spitzer Space telescoop neemt waar in het infrafrood licht en een telescoop op de Swift Explorer in ultraviolet licht. Astrolab IRIS neemt uiteraard waar vanop de aarde in zichtbaar licht. Door tegelijkertijd waar te nemen in 3 kleuren (infrarood, ultraviolet en zichtbaar), kwamen er verschillen naar voren die wijzen in de richting van stofwolken rond de ster. Die zijn verantwoordelijk voor de vreemde helderdheidsschommelingen. Je kan het vergelijken met het verschijnsel bij ons op aarde: blauwe lucht gedurende de dag, rode lucht tijdens zonsondergangen als de zon laag zit. Die kleurverschillen hebben te maken met de grootte van de stofdeeltjes in onze atmosfeer. Met een eenvoudig experimentje (melk in een bak water) kan je dit al zelf demonstreren.

AstroLAB werd in het Ieperse opgericht begin de jaren ‘90 door amateurastronomen/zelfbouwers. Al 25 jaar wordt  wetenschap en techniek gepopulariseerd , waarbij in het bijzonder sterrenkunde en ruimtevaart. Maar men  doet er ook zelf aan wetenschap: dat gebeurt door metingen en waarnemingen te doen die ook bruikbaar zijn voor professionelen. Alle metingen worden online gezet in de database van de AAVSO en werden daar opgemerkt en uiteindelijk gebruikt door Amerikaanse astronomen. 

Een hele verrassing en opsteker voor de ploeg van Astrolab. Naast de eigenlijke waarnemer Franky Dubois, die 's nachts bijna iedere heldere avond waarneemt, zijn nog heel wat mensen bezig in hun vrije tijd om alles te organiseren, up-to date en operationeel te houden.

AstroLAB is ook een erkende Vlaamse volkssterrenwacht die vooral de jeugd en andere geïnteresseerden kennis wil laten maken met de wonderen van het heelal.